I sound di Django Reinhardt, Jimmy Rainey, Charlie Christian, Joe Pass, Eric Clapton e John Coltrane furono tra le prime ispirazioni di questo artista inglese quando iniziò a lavorare professionalmente come musicista poco più che ventenne.
Nato il 6 agosto 1946 nella città di Bradford, in Inghilterra, Holdsworth è stato ampiamente istruito negli aspetti della teoria musicale e dell’apprezzamento del jazz da suo padre, un affermato musicista dilettante. Holdsworth pagò presto i suoi debiti da musicista lavorando nel circuito delle discoteche, dove iniziò a incontrare altri musicisti che provenivano dal sud. Uno dei migliori sassofonisti jazz tenore d’Inghilterra, Ray Warleigh, ha percepito un incredibile potenziale nell’esecuzione di Holdsworth e lo ha portato a partecipare a set jazz all’inizio degli anni ’70, comprese sessioni con Ray al Ronnie Scotts di Londra.
Holdsworth registrò per la prima volta nel 1969 con la band ‘Igginbottom sul loro unico disco, “‘Igginbottom’s Wrench” (in seguito ristampato col nome del gruppo di “Allan Holdsworth & Friends”). Nel 1971 si unì ai Sunship, una band di improvvisazione con il tastierista Alan Gowen, il futuro percussionista dei King Crimson Jamie Muir e la bassista Laurie Baker; hanno suonato dal vivo ma non hanno mai pubblicato alcun materiale registrato. Poi è arrivato un breve periodo con il gruppo jazz rock Nucleus, con il quale Holdsworth ha suonato nel loro album del 1972, “Belladonna”.
La carriera di Holdsworth lo portò improvvisamente al pubblico internazionale all’inizio degli anni ’70, quando si unì alla band progressive rock, di breve durata ma molto acclamata, del batterista John Hiseman, Tempest. Un decennio dopo, il cantante di Tempest Paul Williams si unì di nuovo con Holdsworth per formare la band I.O.U. e creare la loro registrazione di debutto indipendente, che spinse Holdsworth a trasferire la sua casa da Londra alla California meridionale.
La carriera di Holdsworth negli anni ’70 ha visto una serie di periodi di festa o di carestia fin troppo familiari a molti dei musicisti più talentuosi. Nel 1975 Holdsworth si era guadagnato la reputazione di uno dei migliori e sottovalutati chitarristi inglesi in quella che allora era l’avanguardia degli ensemble di musica strumentale inglese, il leggendario gruppo Soft Machine. Il suono caratteristico di Holdsworth è evidente con una tecnica che di solito si eleva con intensità supersonica, e uno dei primi campionamenti disponibili può essere ascoltato nell’uscita in studio di Soft Machine del 1974, “Bundles”. Mentre la sua reputazione nei Soft Machine attirava il pubblico internazionale, anche uno dei più grandi batteristi jazz, il compianto Tony Williams, noto per il suo ruolo fondamentale nel portare Miles Davis a esplorare riff e motivi basati sul rock in un contesto di improvvisazione, notò il talentuoso musicista. Holdsworth ha registrato uno dei più celebri album fusion della metà degli anni ’70, “Believe It”, (Epic), come membro dei Tony Williams ‘New Lifetime. Questo ha segnato l’inizio della carriera di Holdsworth, sebbene raramente si esibisse davanti al pubblico statunitense. 
Tra il 1976 e il 1978 il sound e gli assoli di Holdsworth sono emersi come un affascinante tour de force e ha partecipato a molte delle storiche registrazioni jazz-fusion e rock strumentale di Jean Luc Ponty (“Enigmatic Ocean”), Gong (“Gazeuse!”) e Bill Bruford (“Feels Good to Me”, “One of a Kind”). Verso la fine degli anni ’70, il prog rock britannico un tempo dominante fu messo in crisi quando le band punk e new wave salirono alla ribalta commerciale. Il batterista Bill Bruford, uno dei membri fondatori degli Yes che in seguito si unì ai King Crimson, suggerì a Holdsworth di partecipare a un nuovo progetto con la formidabile sezione ritmica dei King Crimson e un brillante giovane violinista/tastierista Eddie Jobson, che aveva lavorato sia con Frank Zappa che con i Roxy Music. L’album di debutto risultante, “U.K.” , divenne ciò che in seguito fu considerato una delle ultime e più grandi pietre miliari del rock progressivo degli anni ’70. Il suono della band era all’epoca sia tecnicamente che artisticamente all’avanguardia nella musica rock, dato l’accoppiamento dell’uso innovativo di Jobson di sintetizzatori e violini elettrici, accoppiato coi voicing non convenzionali di Holdsworth, assoli focosi e frasi melodiche appassionate. Il successo della superband britannica è stata brillante quanto breve, e l’ego e le domande sulla direzione creativa hanno portato a una divisione tra Bruford e Holdsworth da una parte, e Jobson e il bassista John Wetton dall’altra. Nel 1996 Guitar World ha citato il contributo di Holdsworth a “U.K.” per nominarlo uno dei 10 migliori album di chitarra rock “di tutti i tempi”.
Nel 1978, Holdsworth decise di voler perseguire una direzione diversa, più basata sul live rispetto alla sua recente partecipazione a lussureggianti capolavori realizzati in studio. Ha cercato un contesto bandistico più immediato e meno intricato di quello che era stato stabilito con Bruford, al fine di esplorare un contesto musicale orientato al rock che esplorasse anche estese improvvisazioni di ensemble strumentali. Holdsworth voleva riscoprire un po’ dell’energia e delle dinamiche che erano state così memorabili nelle sue esibizioni dal vivo lavorando con Tony Williams, e con riluttanza si separò dalla band di Bruford. Holdsworth iniziò a sviluppare il suo trio con altri due musicisti del nord inglese, il batterista Gary Husband e il bassista Paul Carmichael, che diede inizio alla prima band itinerante di Holdsworth come leader, l’ormai celebre I.O.U.. La loro prima registrazione “I.O.U.” nel 1982 vendette eccezionalmente bene per una pubblicazione indipendente, e l’amico e ammiratore di Holdsworth, il chitarrista Eddie Van Halen, si dimostrò determinante nell’assicurare ai I.O.U. un contratto discografico con la Warner Bros. Il produttore esecutivo Ted Templeman voleva sperimentare un concetto di “mini-album”, che ha portato l’uscita del 1984 di “Road Games”, nominato ai Grammy, che presentava cameo vocali del collaboratore di lunga data di Holdsworth, il leggendario Jack Bruce. Presentava anche una nuova formazione americana, con Jeff Berlin e Chad Wackerman che componevano la sezione ritmica. Tuttavia le tensioni con l’etichetta sul controllo creativo portarono a una scissione tra Holdsworth e Warner Bros. Nel 1985 Holdsworth firmò con l’etichetta Enigma, godendo del controllo creativo, e Jimmy Johnson si unì al gruppo dopo la partenza di Jeff Berlin per perseguire la sua carriera da solista. Holdsworth ha quindi reclutato uno dei bassisti sessionman di L.A. più rispettati, Jimmy Johnson, leader di Flim and the BBs. L’ultima versione dei I.O.U. tornò in studio e con alcune apparizioni importanti (tra cui il bassista Gary Willis e il batterista originale degli I.O.U. Gary Husband) contribuì alle tracce per la pubblicazione di grande successo, “Metal Fatigue” (1985).
Nel 1986 l’uscita di “Atavachron”, il suo quarto album in studio, dimostrò l’attenzione di Holdsworth sulla musica strumentale, continuando la sua band principale con Johnson e Wackerman. Possiamo sentire l’uso di uno strumento nuovo di zecca chiamato SynthAxe. Questo controller MIDI dal design insolito (diverso da una synthguitar) sarebbe diventato un punto saldo della musica di Holdsworth per il resto della sua carriera discografica, durante la quale sarebbe diventato effettivamente il volto pubblico dello strumento. “Atavachron” ha anche caratterizzato le apparizioni stellari di due dei tastieristi jazz più ricercati della California meridionale: Alan Pasqua e Billy Childs. Come altre registrazioni di Holdsworth che seguiranno, si è rivelato un vertice per grandi batteristi, con il contributo di Tony Williams e Gary Husband. La carriera di successo di Husband alla fine portò all’apparizione di Holdsworth come musicista in studio e membro della band con i Level 42 per la loro uscita nel 1993, “Guaranteed”.
Il seguito di “Atavachron”, “Sand” (1988), segnò un nuovo periodo con Holdsworth concentrato sulla sua esplorazione del SynthAxe e non presentava alcun lavoro vocale. Holdsworth ha vino il premio nel sondaggio di Guitar Player Magazine come “miglior sintetista di chitarra” per molti anni consecutivi.
Con “Secrets” (1990), Holdsworth tornò alla sua associazione con la Enigma records, (che divenne l’etichetta Restless) presentando un album registrato principalmente con il grande batterista Vinnie Collaiuta, che in seguito si unì alla band di Sting e aveva precedentemente lavorato con Frank Zappa e Jeff Berlino. “Secrets” ha rivelato ulteriormente la ricca visione armonica di Holdsworth e ha scatenato la musica più distintamente “Holdsworthiana”, uno stile enigmatico che continua a invertire, spingere e trasformare i confini delle forme più convenzionali di rock, fusion e jazz.
Durante questo periodo il tastierista della band itinerante di Stanley Clarke, Steve Hunt, si unì alla band di Holdsworth. All’inizio degli anni ’90, Holdsworth è apparso anche in una superband jazz e in festival con altre grandi leggende del jazz e della fusion, tra cui Stanley Clarke, Billy Cobham e Michael e Randy Brecker tra gli altri.
Una collaborazione nel 1990 con il chitarrista fusion Frank Gambale è nata sotto forma di Truth in Shredding, un ambizioso progetto collaborativo messo insieme da Mark Varney attraverso la sua etichetta Legato Records.
“Wardenclyffe Tower”, uscito nel 1992, ha promosso un’esplorazione dei progetti di Holdsworth per chitarre elettriche baritone (costruite dal liutaio Bill DeLap) e ha ampliato l’uso delle sue orchestrazioni di accordi e fraseggi solisti tramite SynthAxe.
Nel 1994, “Hard Hat Area” fu pubblicato su Restless con l’ultima versione della band di Holdsworth, inclusi il bassista islandese Skull Sverrisson, Gary Husband e Steve Hunt, fornendo uno dei suoi progetti più soddisfacenti dalla qualità dell’interazione di gruppo e catturando la band più vicino al contesto della sua performance dal vivo.
Una collaborazione nel 1996 con i fratelli Anders e Jens Johansson ha portato a “Heavy Machinery”, un album con una riproduzione più dura del solito Holdsworth. Nello stesso anno venne pubblicato “None Too Soon”, segnato da un allontanamento in grande stile da questi progetti. Ha fornito a Holdsworth l’opportunità di mostrare la sua interpretazione di alcuni standard jazz e diversi brani originali di uno dei pianisti jazz più famosi d’Inghilterra, Gordon Beck. Holdsworth ha registrato alcuni dei suoi standard jazz preferiti e meno conosciuti in una vena jazz “dritta”, attingendo al talento di Beck come arrangiatore. La sezione ritmica collaborata per il progetto includeva il prodigio del basso Gary Willis e il batterista Kirk Covington, entrambi esponenti della forza innovativa fusion della West Coast, Tribal Tech. “None Too Soon” è stato costruito sulla stessa alchimia stabilita in una breve sessione di registrazione degli stessi musicisti in un tributo alla chitarra dei Beatles intitolato “Come Together” (1994, NYC Records) in cui questo stesso gruppo ha coperto l’arrangiamento di Beck dei Beatles “Michelle.”
In “None Too Soon”, Holdsworth ha prodotto una registrazione jazz rinfrescante, generando una prospettiva diversa sul suo modo di suonare, dimostrando al contempo il suo apprezzamento per gli standard scritti da John Coltrane, Bill Evans, Django Reinhardt e Joe Henderson. “None Too Soon” offre agli ascoltatori un viaggio musicale avvincente e swing, tra cui un’interpretazione avvincente e aggiornata di “How Deep Is the Ocean” di Irving Berlin e una svolta esplosiva del classico di Lennon/McCartney, “Norwegian Wood”.
Basandosi sulla suprema maestria sonora che Holdsworth realizza nel suo studio di casa nel sud della California, The Brewery, l’ultima registrazione da solista di Holdsworth sarà sicuramente considerata uno dei suoi più grandi capolavori musicali. “The Sixteen Men of Tain” segna un’ulteriore esplorazione dei motivi del jazz tradizionale e, per la prima volta nei suoi progetti solisti, una sezione ritmica acustica. Il decimo album solista di Holdsworth ha segnato il debutto di una nuova band formata con il bassista Dave Carpenter e il batterista Gary Novak, entrambi sessionmen della West Coast. Rilasciato per la prima volta nel 2000, un’edizione speciale con due tracce aggiuntive è stata pubblicata tramite l’etichetta di Eddie Jobson, Globe Music, nell’estate del 2003. “Tain” ha segnato una nuova direzione in una vena jazz lungimirante e ha unito insieme una nuova visione esplorata verso gli arrangiamenti jazz più tradizionali che si trovano in “None Too Soon”.
Un argomento di discussione frequente tra i devoti di Holdsworth è stato il fatto che dopo oltre un decennio di tour con musicisti stellari, Holdsworth non aveva mai approvato la pubblicazione di registrazioni dal vivo delle sue band, o di quelle con lui come artista ospite. Nell’autunno 2002, Sony Japan pubblicò la prima registrazione dal vivo di Holdsworth, con Jimmy Johnson e Chad Wakerman. Alla fine del 2003, l’Alternity Records pubblicherà una seconda registrazione dal vivo di Holdsworth, “Then!” con una performance in quartetto del 1990 con il tastierista Steve Hunt, insieme all’originale batterista dei I.O.U. Gary Husband e Jimmy Johnson. Registrato originariamente in digitale a 24 tracce, “Then!” copre materiale da un’ampia fascia della carriera discografica di Holdsworth, dai suoi giorni con “Lifetime” di Tony Williams fino a “Hard Hat Area” e include tre brani di improvvisazione di gruppo mai pubblicati, per non parlare di alcuni dei voli solisti più potenti e feroci di Holdsworth mai catturati su nastro. Holdsworth ha completato nel 2002 i lavori di produzione per l’album Softworks “Abracadabra”, che comprendeva alunni di epoche diverse della leggendaria band sperimentale inglese, Soft Machine. Holdsworth fece un tour con la band in Giappone nell’estate del 2003, che includeva il sassofonista Elton Dean, il bassista Hugh Hopper e il batterista John Marshall.
Il suo undicesimo album, “Flat Tire: Music for a Non-Existent Movie”, è stato pubblicato nel 2001. È un’esperienza di ascolto davvero unica e gratificante che mette un punto alle produzioni in studio, anche se ha affermato nel 2010 di avere abbastanza materiale per due album, che aveva in programma di iniziare a registrare dopo uno spettacolo a Tel Aviv.
Durante la seconda metà degli anni 2000 ha girato sia in Nord America che in Europa, e ha suonato come ospite in album di numerosi artisti, come l’album “Mythology” del tastierista Derek Sherinian del 2004, così come con il supergruppo progressive metal di quest’ultimo Planet X, nell’album del 2007 “Quantum”.
Nel 2006 si è esibito con il tastierista Alan Pasqua, Wackerman e il bassista Jimmy Haslip come parte di un tribute act dal vivo in onore del defunto Tony Williams, con il quale Holdsworth e Pasqua avevano suonato a metà degli anni ’70; un DVD (“Live at Yoshi’s”) e un doppio album (“Blues for Tony”) di questo tour sono stati pubblicati in. Per tutto il 2008-10 è stato in tour con i batteristi Terry Bozzio e Pat Mastelotto, e il bassista Tony Levin come HoBoLeMa, un supergruppo che suonava musica sperimentale improvvisata. Il 3 novembre 2011, Holdsworth si è esibito a Mumbai come parte della band itinerante del batterista Virgil Donati. L’anno successivo, Holdsworth si unì a Chad Wackerman per la terza volta in un album in studio di quest’ultimo, per “Dreams Nightmares and Improvisations”.
Nel 2015, Holdsworth ha lanciato un’impresa PledgeMusic per pubblicare nuovo materiale in studio, come parte di una raccolta chiamata “Tales from the Vault”. L’album è apparso nel luglio 2016. Raccoglie vecchie registrazioni scartate salvate dalla sala di montaggio e rimesse a nuovo per la pubblicazione, insieme a un paio di tracce completamente nuove.
Holdsworth è morto di pressione alta il 15 Aprile 2017. Secondo The Guardian, ha suonato il suo ultimo concerto a San Diego il 10 aprile 2017.
Manifesto Records ha pubblicato tre album postumi a partire dal 2020. Sono tutti registrazioni live d’archivio. “Live in Japan 1984”, pubblicato nel 2018, è la prima versione autorizzata del laserdisc “Tokyo Dream” ampiamente contraffatto, con un DVD bonus in edizione limitata. “Warsaw Summer Jazz Days ’98”, pubblicato nel 2019, contiene un CD e un DVD di un concerto originariamente trasmesso dalla TV polacca. Il 2020 ha visto l’uscita di “Frankfurt ’86”, un CD e DVD dell’apparizione di Holdsworth del 1986 al Deutsches Jazz Festival.
Holdsworth appare anche in due tracce dell’album “Life” dell’artista tedesco MSM Schmidt del 2017, le sue ultime registrazioni in studio usciranno a partire dal 2019. Peter Lemer ha pubblicato l’album “Jet Yellow” nel 2019, con Holdsworth nel brano “Dognose”. Questo album è stato tuttavia registrato nel 1977.
Negli ultimi dieci anni Holdsworth ha variato la sua carriera musicale, progettando e inventando strumenti elettronici di elaborazione del suono, tra cui The Harness. Ha diversi design unici di chitarre elettriche ora prodotti da Carvin e ha lavorato con il liutaio DeLap nell’ideazione di chitarre baritone e ottavini personalizzati. Infatti uno dei baritoni più grandi e lunghi è presente in tutti e tre i brani improvvisati nel nuovo album dal vivo, “Then!”
Sia che stia suonando strumenti con le ultime innovazioni di chitarre elettriche, ottavino, chitarre baritone o SynthAxe, Holdsworth non rimane mai abbastanza soddisfatto nella sua eterna “ricerca del tono perfetto”.
